После введения Багаевского гидроузла в Ростовской области популяция проходной сельди в Азовском море может сократиться до исторического минимума, следует из монографии «Рыбохозяйственный потенциал Азовского моря» учёных ростовского АзНИИРХ. Причина в том, что единственным нерестовым пространством для этого вида останутся рыбоходные каналы плотины.
Так, запасы сельди могут уменьшиться до 500 тонн. Это в 22 раза меньше по сравнению с самыми урожайными 1925-1960 годами — в среднем 11 тысяч тонн. Таковыми они были из-за того, что сток Дона ещё не был зарегулирован.
Водность реки напрямую влияет на формирование урожайных поколений сельди: высокая весенний сток обеспечивает оптимальную солёность, прогрев воды и изобилие планктона, что повышает шансы выживания молоди.
К середине 1990-х годов популяция сельди резко сократилась и оказалась на самом низком уровне за весь период исследований — в среднем 580 тонн. Промышленный лов этой рыбы был запрещён. Причинами сокращению стали создание Цимлянского водохранилища и сезонное перераспределение стока Дона, снизившее скорость течения в реке почти 4 раза. Затем на величину популяции повлияло сооружение Николаевского, Константиновского и Кочетовского гидроузлов, из-за которых сократился нерестовый ареал сельди.
Кроме того, на величину запасов повлияло вселение в Азово-Черноморском бассейне планктонного хищника-полифага — гребневика-мнемиописа, отобравшего кормовую базу рыб.
В последнее десятилетие промысловый запас сельди изменялся от 1,2 до 3,2 тысяч тонн. Последнее урожайное поколение было получено в 2018 году, оно обеспечило рост запаса до 2,535 тысяч тонн в 2020-м.
Последующие годы были маловодными, из-за чего были получены низкоурожайные поколения. Запасы сельди продолжат уменьшаться, считают учёные. По их прогнозам, в 2026 году они составят около 1,5 тысяч тонн.
При этом Азовское море имеет все шансы снова стать «осетровым». Как считают учёные, запасы осетра в водоёме могут достигнуть промыслового уровня всего за 10-15 лет. Для этого необходимо нарастить выпуск в море молоди и запретить любые тралы и объячеивающие ставные жаберные сети.